Retrouvez cette enquête publiée dans la revue Le Cercle Psy. SBS. Ces trois lettres bien connues des professionnels de la santé désignent un acte violent et lourd de conséquences pour la jeune victime et sa famille : le Syndrome du Bébé Secoué.

« Je ne sais pas ce qui est le plus difficile : penser perdre son enfant ? Savoir qu’il a été victime de maltraitance ? Vivre avec la rage et la haine comme colocataires ? Être suspectés à tort et effectuer 26h de garde à vue ? Ne pas savoir ce qui s’est réellement passé ? Le voir grandir avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête ? » Marie Lemeille Santais[1], maman d’Erwan, un petit garçon secoué à l’âge de 6 mois et demi par une personne extérieure à la famille, est devenue par la suite vice-présidente de l’association Stop Bébé Secoué[2]. Le syndrome du bébé secoué désigne un traumatisme crânien non accidentel (TCNA)[3] survenant lorsqu’un adulte – le plus souvent excédé par les pleurs d’un enfant – en vient à le secouer violemment pour le faire taire.

Des séquelles multiples

La violence du geste de l’adulte associée à la fragilité de la musculature du cou du bébé et à la lourdeur de sa tête peut entraîner des lésions très importantes au niveau du cerveau mais aussi de la rétine et de la moelle épinière. La tête du bébé est balancée rapidement et fortement d’avant en arrière au point que son cerveau vienne heurter les parois du crâne et que des vaisseaux sanguins se déchirent. Chaque secousse est susceptible d’écraser le tissu cérébral contre la boîte crânienne. Aussi, les séquelles potentielles du SBS sont multiples, comme l’indique Anne-Laurent Vannier, présidente du groupe de travail de la Haute autorité de santé (HAS) sur le bébé secoué[4] : « les séquelles [sont] avant tout intellectuelles (troubles des apprentissages allant jusqu’à une déficience mentale), comportementales (agitation, agressivité, défaut d’initiative…), visuelles (malvoyance allant jusqu’à la cécité) mais aussi motrices et somatiques (épilepsie), souvent majeures et définitives ». Marie Lemeille Santais complète : « Les séquelles du SBS peuvent arriver très tardivement… J’ai l’exemple d’une petite fille qui allait plutôt bien jusqu’à ses 11 ans, puis les retards ont commencé à être imposants jusqu’à ce qu’elle soit déscolarisée ». Notons que les petits garçons sont plus touchés par le secouement que les petites filles, et que deux tiers des cas surviennent avant l’âge de six mois. La prématurité et les grossesses multiples sont des facteurs de risques.

Ces pères qui passent à l’acte

Du côté des auteurs des faits, les profils sont variés et concerneraient tous les milieux socio-culturels. Dans la majorité des cas (70%), il s’agit d’un homme, le père de l’enfant le plus souvent. Sur les 151 cas analysés par une équipe de recherche américaine[5], les compagnons de la mère étaient en cause dans 20% des cas et les baby-sitteuses dans 17% des cas. Dans sa thèse de doctorat consacrée au SBS, Etienne Mireau souligne que ces parents méconnaissaient les besoins et les comportements normaux d’un bébé. Aussi, le jeune âge des parents est souvent mis en avant comme un facteur de risque supplémentaire, tout comme l’abus de substances psychoaffectives et la présence de violences familiales au sein du foyer.  

Une prévention difficile

Dès lors, comment prévenir cette forme de maltraitance ? Le premier programme de prévention appelé « Don’t shake a baby » a été réalisé en 1992, aux Etats-Unis. Il consistait à informer les parents sur la signification des pleurs d’un nourrisson et sur la manière de les accompagner. Une recherche menée en 2011 sur un ensemble de 19 maternités, sur une période de 8 ans, a noté une baisse du nombre de bébés secoués de 75% grâce au programme de prévention mis en place (consultation brève avec une infirmière accompagnée d’une vidéo de quelques minutes). En France, peu de recherche de cette envergure ont été réalisées, la plupart de ces études devant recourir à des moyens techniques importants, coûteux et chronophages. Pour autant, quelques actions de prévention sont mises en place sur le territoire dont celle illustrée par Philippe Geluck « Il ne faut jamais secouer un bébé, secouer peut tuer ou handicaper à vie » et celle réalisée par l’équipe de Necker : « Il ne faut pas secouer votre bébé : il est fragile ».  

« Je pleure donc je suis » : un court-métrage choc à partager

Le département de la Vendée a réalisé un excellent court-métrage préventif sur le SBS qui mériterait d’être visionné par l’ensemble des jeunes parents et des professionnels en charge de nourrissons. Ce film d’une dizaine de minutes est en accès libre sur internet.

Des statistiques sous-évaluées

Entre 120 et 240 nourrissons seraient concernés par le SBS, chaque année en France. Toutefois, ce chiffre serait très probablement sous-évalué. De nombreux parents racontent au corps médical que leur enfant a chuté ou qu’ils ont tenté de le réanimer, craignant les enjeux juridiques. Le diagnostic du SBS est donc difficile à poser, d’autant plus qu’aucune autopsie automatique n’est effectuée pour les enfants décédés de manière inattendue. Notons que dans la moitié des cas de bébés répertoriés, le secouement avait été réitéré en moyenne 10 fois, de 2 à 30 fois sur le même enfant.

« J’ai chaud. J’en peux plus… » : le thermomètre de la colère ^©

Cet outil[6], développé par Sylvie Fortin, infirmière et chercheuse au CHU Sainte-Justine à Montréal, vise à faire prendre conscience au parent de la colère qui monte face aux pleurs de son bébé. Ce feuillet de 6 pages, qui propose des stratégies pour se détendre, est un excellent support pédagogique.

[1] Extrait de son témoignage « Syndrome du bébé secoué : ‘ces histoires sordides n’arrivent pas qu’aux autres’ » publié sur le site de Parole de Mamans.

[2] Cette jeune maman nous indique que plus de deux ans après les faits, ils n’ont toujours pas obtenu d’aveux de la part de l’auteur présumé des faits et ne sauront pas encore si l’affaire sera classée sans suite.

[3] Le SBS est également désigné sous l’appellation de Traumatisme Crânien Infligé (TCI)

[4] Extrait de son article « Syndrome du bébé secoué. Des séquelles irréversibles » publié dans la revue L’école des parents de 2014, n°610.

[5] Starling SP, Holden JR, Jenny C. Abusive head trauma: the relationship of perpetrators to their victims. Pediatrics1995;95, 259-62.

[6] Editions CHU Sainte-Justine, 2002.

Voici un argumentaire scientifique que j’ai co-écrit avec Josette Serres, ingénieure de recherche sur le bébé au CNRS, en partenariat avec l’association “Ensemble pour l’éducation de la petite enfance” et le site “Enfance et Covid“. Pour télécharger la fiche de cet argumentaire et l’imprimer à destination des professionnels et/ ou des parents, cliquez ICI.

PRÉAMBULE

Il ne s’agit pas d’être pour ou contre le masque mais de trouver des solutions pour concilier les gestes qui nous  protègent contre le virus et les conditions essentielles au bon développement cognitivo-social des enfants. On ne doit pas avoir à choisir entre la peste et le choléra ! Le port du masque et les gestes barrières ne doivent jamais freiner ces apprentissages. Il faut intelligemment combiner les deux.

Nous souhaitons alerter les professionnels de la petite enfance sur les périodes critiques du cerveau  au cours desquelles s’acquièrent des compétences essentielles pour vivre en société. L’ensemble de nos arguments reposent sur des recherches scientifiques récentes.  La première année est décisive et l’enfant ne pourra  pas la redoubler !

1/ Trajectoires pour intÉgrer le monde des humains : Pourquoi le port du masque chez les professionnels de la petite enfance est inquiétant

• Pour survivre, le bébé doit très vite être capable de reconnaître ses congénères : (Tanaka, 2014)[1]

• C’est l’association de la région des yeux, du nez et de la bouche qui permet l’identification de l’expression faciale. Dès la naissance, la bouche (zone inférieure du visage) apparaît être un meilleur indice que les yeux et les sourcils (partie supérieure du visage) dans la discrimination des expressions faciales de l’interlocuteur (Field, 1982 et 1983[2]). Quelles que soient les caractéristiques ethniques, la bouche paraît être un meilleur indicateur pour déceler l’expression faciale de l’interlocuteur (recherche interculturelle de Yuki, 2007[3]).
• Une fois les modes de reconnaissance acquis, le bébé pourra différencier les visages familiers des visages inconnus, ce qui est vital pour sa survie (Sangrigoli et Schonen, 2004)[4]
• Les recherches portant sur les compétences précoces nous informent que le nourrisson a une attirance naturelle pour les visages souriants et que le sourire permet d’accrocher le regard et l’attention du bébé (Delavallée, 2009)[5]. En retour, le bébé produira des sourires  pour garder à proximité sa figure d’attachement et créer ainsi du lien.

• Pour communiquer ses besoins, le bébé va très vite apprendre le langage de ses congénères

• Les bébés sont doués d’une capacité extraordinaire d’apprentissage des langues.

Avant la naissance et jusqu’à 6 mois des recherches montrent que les bébés sont capables de discriminer les sons de toutes les langues. Ils ont « l’oreille absolue ». A partir de 6-8 mois commence un apprentissage accéléré des sons, jusqu’aux 10-12 mois. Durant cette période cruciale, le bébé progresse dans sa langue maternelle mais perd sa capacité à reconnaître les sons spécifiques aux autres langues. Il devient expert de sa langue maternelle. Deux mécanismes entrent en jeu dans cet apprentissage: la distribution statistique des sons et l’interaction sociale. Il est donc primordial de parler directement à son bébé dès ses premiers mois de vie pour un apprentissage efficace de la langue maternelle. Pour P. Kuhl[6], ceci implique des face-à-face à visage découvert.

• La synchronisation des sons avec les mouvements de la bouche aide à la captation. Des études montrent que l’apprentissage de la langue se fait par le biais d’un adulte présent physiquement et non d’un robot, voire une vidéo. Pas de « tuto » pour apprendre à parler ! (Yeung, 2013)[7]. Avec un appauvrissement de stimulations langagières  nous risquons d’accentuer les inégalités sociales (la fréquentation d’un lieu d’accueil permettant de compenser, dans le cas de certains enfants issus de milieux carencés, les inégalités sociales, en plongeant l’enfant dans un bain de langage stimulant). Une étude[8] montre que dès le 10e mois de vie, l’on peut percevoir des différences de gazouillements selon les langues des parents.

Conclusion : le masque perturbe l’acquisition des fondements de la communication (pour une revue de questions, voir Gliga, 2003)[9]. Comme le souligne Delavallée (2009)[10], les émotions sont au cœur de nos échanges sociaux et les expressions faciales émotionnelles fournissent des informations essentielles. De plus, il existe une fenêtre de temps précise pendant laquelle le cerveau du bébé stocke les sons de sa langue pour produire ensuite ses premiers mots. Ce stock est alimenté par les interactions fréquentes en face à face que le bébé aura eues avec des adultes. 

2/ Points de repères pour évaluer le développement langagier d’un enfant

Durant la première année, le bébé…

• Émet des vocalises prolongées
• Tourne la tête pour regarder la personne qui lui parle
• Exprime clairement, par des mimiques et des cris, son plaisir ou son déplaisir
• Rit en jouant
• Réagit à son prénom
• Attire l’attention des personnes par des gestes et des cris
•  Prononce des syllabes (ba – da)
• Prononce des syllabes doublées (baba – dada)
• Dit un mot de 2 syllabes
• Secoue la tête pour dire « non »
• Désigne un objet sur demande et va chercher un objet sur demande

Durant la deuxième année, le jeune enfant…

• Prononce quelques mots
• Sait désigner les parties de son corps sur demande
• Fait des phrases de deux mots, puis de trois mots
• Utilise son prénom pour parler de lui puis utilise les pronoms « Je », « tu », « il »…

Mise en garde : les différents points de repères ci-dessus ne sont mentionnés qu’à titre indicatif. Nous savons que la trajectoire de développement du langage est particulièrement variable d’un enfant à l’autre.

3/ Les signes qui doivent nous alerter

Point de vigilance : les enfants qui parlent peu ou mal à l’âge de la petite enfance ne rattrapent pas toujours leur “retard”.

Les enfants qui à 24 mois ont moins de 50 mots dans leur lexique en production et/ou ne combinent pas les mots, sont décrits comme présentant un retard de langage (RL) (Rescorla & Schwartz, 1990)[11]. Or, ce retard n’est pas toujours rattrapé : la moitié des enfants présentant un retard de langage à 24 mois aura un niveau de langage inférieur à celui de sa tranche d’âge à 3 ans (Paul, 2000)[12]. Dans la continuité, 82% des enfants de 30 mois qui présentent un retard auront des compétences langagières toujours en-dessous de la moyenne à l’âge de six ans (Capone Singleton, 2018)[13]. Plus précisément, le retard de langage que présentent les enfants à l’âge de deux ans est associé à un lexique plus pauvre à 4 ans et à des plus grandes difficultés scolaires à 5 ans.

Point essentiel à rappeler aux familles : le niveau de langage d’un enfant de 3 ans est prédictif de sa réussite scolaire future.

Une recherche (McIntyre et al., 2017) a évalué les compétences langagières de 731 enfants de 3 ans. Les auteurs ont par la suite croisé ces données avec leurs compétences scolaires à 5 ans, puis avec leur parcours scolaire à 7, 8 et 9 ans. Leurs conclusions : les enfants qui ont un plus faible niveau de langage à l’âge de 3 ans risquent de présenter un retard des apprentissages scolaires et de redoubler une classe. Et ce, quel que soit le sexe de l’enfant, son origine, sa famille, le niveau de revenus de ses parents ou encore le mode éducatif.

Quand s’inquiéter ?

Lorsque pour communiquer, le jeune enfant :

• émet peu de Babillage
• n’utilise pas le pointage
• a des difficultés à suivre du doigt (attention conjointe)
• présente un repli sur soi
• appelle peu
• dort plus que d’habitude
• fuit la relation

Lorsque pour parler, le jeune enfant :

• Pas de production de mots isolés à 18 mois
• N’associe pas deux ou trois mots à 24 mois
• Est toujours inintelligible au-delà de 24 mois
• À 30 mois, s’exprime surtout par des gestes et ne comprend pas des simples directives. Il n’utilise pas de courtes phrases.
• Au-delà de 36 mois, ne sait toujours pas former une phrase (3 mots dont un verbe)
• N’utilise pas pronom personnel « JE » au-delà de 36 mois
• crie et parle fort
• Se met en colère et tape souvent

4/ Pistes pour stimuler le développement langagier 

• Parler avec l’enfant, les yeux dans les yeux (à la même hauteur), dans un environnement calme/ silencieux et évidemment sans masque
• Lire des histoires le soir avant de dormir (à inclure dans le rituel d’endormissement)
• Éviter d’exposer l’enfant aux écrans, quels qu’ils soient (tablette, télévision, ordinateur)
• Éviter de l’exposer aux jouets électroniques (ou bien enlever les piles !)
• Jouer avec son enfant
• Commenter verbalement ses actions
• Couper la musique de fond ou la radio quand l’enfant est présent
• Enlever la tétine de la bouche de l’enfant quand on lui parle et quand il parle lui-même
• Éteindre la télévision quand l’enfant est dans la pièce, même s’il ne la regarde pas
• Prendre le temps de nommer les objets qui l’entourent et de nommer les objets qu’il pointe du doigt
• Reformuler les mots et les phrases qu’ils ne prononcent pas correctement (avec modération)
• Éviter d’employer des mots « bébé » (pin-pon, ouah ouah, dodos)
• Éviter de parler de soi à la troisième personne du singulier (« Je vais changer ta couche » plutôt que « Carole va changer ta couche »)

Pour les pros :

• Favoriser au maximum des temps en petits groupes avec les bébés et profiter de la distanciation physique respectée entre adultes pour enlever le masque
• Conseiller aux parents de limiter le temps de présence de leur enfant au sein de la structure
• Augmenter le taux d’encadrement (si possible !)

Notes de fin :

• Même les professionnels qui sont équipés de masques transparents doivent rester vigilants à l’évolution de la communication et du langage des enfants accueillis. En plus d’occulter la région du nez, ces masques n’offrent pas une vision du visage optimum.
• Les risques engendrés pour le développement langagier des enfants par le port du masque chez les professionnels de la petite enfance doivent être mis en perspective dans la balance des bénéfices /risques somatiques engendrés (chez les enfants et les adultes), et ce en l’état actuel de la pandémie et des données scientifiques.

[1] J. W. Tanaka, P. C. Quinn, B. Xu, K. Maynard, N. Huxtable, K. Lee, and O. Pascalis. The effects of information type (features versus configuration) and location (eyes versus mouth) on the development of face perception J Exp Child Psychol. 2014 August ; 124: 36–49.

[2] Field, T. M., Woodson, R., Greenberg, R., & Cohen, D. (1982). Discrimination and imitation of facial expression by neonates. Science, 218(4568), 179-181.

Field, T.M., Woodson, R., Cohen, D., Greenberg, R., Garcia, R. & Collins, K. (1983), Discrimination And Imitation of facial expressions by term and preterm neonates, Infant Behavior and Development, 6, 485-490.

[3] Yuki, M., Maddux, W. W., & Masuda, T. (2007). Are the windows to the soul the same in the East and West? Cultural differences in using the eyes and mouth as cues to recognize emotions in Japan and the United States. Journal of Experimental Social Psychology, 43(2), 303–311.

[4] Sangrigoli S, de Schonen S. (2004). Recognition of own-race and other-race faces by three-month-old infants. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 45

[5] Lavallée, M. & Cossette, L. (2009). Réponses visuelles des nourrissons aux expressions faciales de leur mère lors de situations d’interaction libre face à face. L’Année psychologique, vol. 109(4), 585-606. https://doi.org/10.4074/S0003503309004011

[6] P. Kuhl et al , Infants Show a Facilitation Effect for Native Language Phonetic Perception Between 6 and 12 Months April 2006 Developmental Science 9(2):F13-F21

[6] P. Kuhl et al, Foreign-language experience in infancy: Effects of short-term exposure and social interaction on phonetic learning August 2003 Proceedings of the National Academy of Sciences 100(15):9096-101

[7] H. Henny Yeung and Janet F. Werker. (2013) Lip Movements Affect Infants’ Audiovisual Speech Perception. Psychological Science. 24: 603

[8] B. de Boysson -Bardies. Comment la parole vient aux enfants. Odile Jacob 1996

[9] T Gliga (2003)La reconnaissance des visages par les nourrissons. Médecine et enfance

[11] Rescorla, L., & Schwartz, E. (1990). Outcome of toddlers with expressive language delay. Applied Psycholinguistics, 11, 393–407.

[12] Paul, R. (2000). Predicting outcomes of early expressive language delay: Ethical implications. In D. V. M. Bishop & L. B. Leonard (Eds.), Speech and language impairments in children: Causes, characters, intervention and outcome (pp. 195–209): Hove, UK: Psychology Press.

[13] Capone Singleton N. Late Talkers: Why the Wait-and-See Approach Is Outdated. Pediatr Clin North Am. 2018 Feb;65(1):13-29. doi: 10.1016/j.pcl.2017.08.018. PMID: 29173713.

Retrouvez cet article publié dans la revue Sciences Humaines (Mensuel N° 329 – Octobre 2020)

Le développement d’un enfant est jalonné de normes : il doit savoir parler à tel âge, lire et compter à tel autre… Les enfants qui sortent du cadre risquent de se retrouver en marge des bancs de l’école. Et si le problème n’était pas le développement atypique de ces enfants mais plutôt la normativité de nos attentes ?

Dès son plus jeune âge, les enseignants ont prédit à Bastien une vie ponctuée d’échecs et de difficultés scolaires. « Ne vous faites pas trop de faux espoirs, ont-ils dit à ses parents. S’il atteint le CM2, c’est déjà bien. S’il dépasse le collège, ce serait un miracle ! ». Il faut dire que Bastien souffre d’une dyslexie et d’un TDA (Trouble Déficitaire de l’Attention) avec hyperactivité. Une dizaine d’années de lutte, de sacrifices et de prise en charge plus tard, Bastien intègre une grande école de commerce. Aujourd’hui, cet élève-qui-n’était-pas-censé-dépasser-le-CM2, a fondé une entreprise de communication et dirige une équipe de vingt personnes. Et quand vous lui demandez ce qui lui a permis de s’extraire de la case « sans espoirs » dans lequel on l’avait condamné étant enfant, Bastien vous répond : « mes parents ». Ils ont déménagé pour se rapprocher des meilleurs spécialistes, pris des jours de congés pour se former à l’accompagnement d’enfants atypiques et contracté des crédits pour financer les prises en charge. A l’instar des enseignants, leur regard sur leur fils a toujours été pétri d’espoirs. La victoire de Bastien est, au final, la victoire de toute sa famille.

Cette délicate frontière entre le normal et le pathologique

Les enfants qui, comme Bastien, s’écartent des normes et grandissent en « décalé » ne sont pas rares. 1 à 10% des enfants souffrent d’un trouble « dys »[1], 18% sont concernés par un problème de développement. Et, si l’on inclut les problématiques émotionnelles et comportementales, cette prévalence grimpe à 22%[2] ! Ces trajectoires développementales considérées comme « hors normes » sont multifactorielles : elles reposent sur la maturation cérébrale de l’enfant, certes, mais également sur les composantes sociales, adaptatives, culturelles et familiales de son environnement[3]. Au vu de la multiplicité des profils de ces enfants, une question reste en suspens : la frontière entre le normal et le pathologique est-elle aussi objective et infaillible qu’on pourrait le croire ? Non, bien entendu. Cette même frontière, qui a toujours fait l’objet de débats chez les scientifiques, demeure tributaire d’une société, d’une époque, d’un ensemble d’attentes déterminées à l’égard du développement et du comportement des enfants.

Dans une autre époque, le TDAH de Bastien n’aurait peut-être pas été un handicap

Prenons l’exemple du TDAH dont souffre Bastien. Comme nous le rappelle un rapport de l’INSERM de 2009[4], sa prévalence varie de 0.4% à 16.6%[5] selon le pays, la méthode diagnostique employée, les critères de mesure utilisés et la définition de la population concernée. Peut-être Bastien aurait donc été diagnostiqué avec un TDAH dans une étude et non dans une autre. L’identification de ce trouble demeure également tributaire d’une époque donnée. Dans la population ancienne des chasseurs-cueilleurs et des nomades par exemple, des profils TDAH comme celui de Bastien auraient été très adaptés. De nature hyper-alertes, ils auraient été de meilleurs chasseurs que leurs congénères, optimisant leurs chances de survie et celles de leur communauté. L’évolution vers un mode de vie plus sédentaire et industriel leur est, au final, moins ajusté. Par ailleurs, selon une recherche publiée en 2011 dans la revue Applied Psychology: Health and Well-Being, force est de constater que les enfants diagnostiqués avec un TDAH présentent une amélioration de la concentration et un meilleur contrôle de leur impulsivité lorsqu’ils jouent à l’extérieur[6]. Autrement dit, lorsqu’ils se rapprochent des conditions de vie pour lesquelles les mammifères sont programmés (vivre en mouvement et à l’air libre), leur symptomatologie est fortement réduite. De ces constats découlent une autre question : au final, les problématiques des enfants n’émergeraient-elles pas que lorsque l’on tente de les conformer à un mode de vie qui n’est pas adapté à leurs spécificités ? Il est intéressant de rappeler que l’un des critères diagnostiques de nombreux troubles est l’interférence significative et durable des symptômes avec la qualité de la vie scolaire, sociale et familiale de l’enfant. Ce qui pose, en conséquence, la question du mode vie scolaire (là où la symptomatologie est généralement la plus gênante) : est-ce ces enfants qui ne sont pas adaptés à la vie scolaire du fait de leur trouble identifié, ou est-ce les attentes de la vie scolaire qui ne sont pas toujours adaptées à la pluralité des profils de des enfants ? Dès lors, la spécificité de l’école (être sédentaire plusieurs heures par jour dans un espace clos) et l’uniformité des attentes scolaires paraissent être des facteurs explicatifs de certains troubles de l’enfance. Ce qui nous rappelle la légendaire et toujours actuelle citation d’Albert Einstein : « Si vous jugez un poisson sur ses capacités à grimper à un arbre, il passera sa vie à croire qu’il est stupide ».

L’importance du regard positif des parents

Comme nous le confirme le témoignage de Bastien, le regard que porte le parent sur les particularités de son enfant joue aussi un rôle majeur dans son épanouissement et sa réussite : « on a confiance en toi », « tu vas y arriver », « Tu en es capable ». Une étude datant de 2006 a montré que le niveau d’optimisme parental augmente les chances de succès de l’enfant qui vient augmenter, à son tour, sa disposition à l’optimisme[7]. Or, diverses recherches menées dans les milieux scolaires ont mis en évidence un lien entre la pensée optimiste développée chez l’enfant et les meilleures performances scolaires et universitaires[8]. Ce constat croise l’« effet pygmalion », un concept qui est à l’origine d’un débat passionné depuis une trentaine d’années. Selon cette forme de prophétie auto-réalisatrice, la croyance en la réussite d’un individu de la part d’une autorité (un enseignant ou un parent) entraîne une amélioration réelle des performances de cet individu[9]. En d’autres termes, le simple fait de croire en la réussite d’un enfant augmenterait sa probabilité de réussite. Aussi, malgré la trajectoire développementale atypique d’un enfant et le pessimisme des enseignants, l’attitude parentale peut donc être, dans certaines conditions, un élément différenciant dans le pronostic de son évolution. Et, en conséquence, de sa réussite professionnelle et de son épanouissement à l’âge adulte. Justement, que deviennent ces enfants extra-ordinaires à l’âge adulte ?

Que deviennent ces enfants « hors-normes », une fois adultes ?

Chez certains enfants, les troubles qui ont impacté leur scolarité peuvent continuer à être sources de vives difficultés à l’âge adulte dans leur vie professionnelle et personnelle. Chez d’autres, la roue tourne dès lors qu’ils quittent les bancs normatifs de l’école. Ils finissent par trouver l’épanouissement qu’il leur a toujours manqué, se construisant une existence sur-mesure, en phase avec leurs caractéristiques. Parfois, les particularités qui les ont handicapées durant leur scolarité deviennent même un atout dans le monde professionnel. Les profils avec un TDAH sont connus pour leur indépendance, leur rapidité d’exécution et leur dynamisme. Ils peuvent exceller dans des postes extraordinaires et/ ou éloignés de toute routine comme celui d’expert, de conseiller, de formateur, d’orateur, d’acteur. Une recherche récente de 2018 publiée dans The Journal of Creative Behavior[10], souligne chez les adultes avec un TDAH leur tendance à résister à la conformité. Cette mise à distance des informations classiques au profit de données nouvelles les prédispose à un talent d’innovation. Les adultes dyslexiques, quant à eux, sont connus pour leur créativité, leur ténacité et leur capacité de travail[11]. Les difficultés d’apprentissages auxquelles ils ont été confrontés leur ont permis de développer des capacités de compensation, de la persévérance et de la créativité pour contourner les problèmes. Les recherches soulignent un nombre élevé de dyslexiques chez les chefs d’entreprise. Tandis que la dyslexie touche 4% de la population, la prévalence grimpe à 20% chez les dirigeants. Il en est de même pour les adultes Asperger. Certaines entreprises recherchent ces profils connus pour leur mémoire hors du commun, leur stabilité mais aussi leur tendance compulsive à rassembler un maximum d’éléments sur un domaine d’expertise très spécifique. Le Prix Nobel de littérature Thomas Mann, Gandhi, Winston Churchill, le cinéaste allemand Rainer Werner Fassbinder, Paul Cézanne… Nombreuses sont les personnalités hors cadre à avoir connu une scolarité ponctuée d’échecs qui ont fini par marquer l’histoire de leur pays… Ou juste, par s’épanouir à l’âge adulte. Après tout, comme le conclut Idriss Aberkane, docteur en  neurosciences cognitives et essayiste français dans son ouvrage « Libérez votre cerveau » (Robert Laffont, 2016) : « Nous ne sommes pas là pour nous conformer à une empreinte, mais pour laisser la nôtre ».

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Les élèves à haut potentiel ne s’en sortent pas mieux

Contrairement aux apparences, les élèves à haut potentiel ne s’en sortent pas nécessairement mieux que les autres, le quotient émotionnel (QE) étant un meilleur prédicateur de la réussite scolaire (et de la réussite professionnelle) que le seul quotient intellectuel (QI). Selon l’américain Daniel Goleman, le docteur en psychologie clinique et en développement personnel qui a popularisé le concept d’intelligence émotionnelle (IE), notre intelligence émotionnelle viendrait bloquer ou amplifier nos capacités cognitives comme l’apprentissage, la mémorisation ou la résolution de problèmes[12]. Des états émotionnels positifs, comme la maîtrise des pulsions et des émotions, l’optimisme ou encore l’espoir, induisent des meilleures performances. A l’inverse, des états négatifs comme l’anxiété ou le pessimisme, découle une performance moindre[13]. L’UFAPEC, l’Union Francophone des Associations de Parents de l’Enseignement Catholique demande à ce titre que cette dimension essentielle des apprentissages des élèves soit intégrée dans la formation des enseignants.  

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Neurodiversité : la différence n’est pas une déficience

Cette question de la différence inter-individuelle est au cœur d’un débat étroitement lié aux Troubles du Spectre de l’Autisme, celui de la neurodiversité. Selon ce concept, apparu publiquement en 1998 dans l’article Neurodiversity de l’écrivain Harvey Blume[14], les individus dont le fonctionnement se distingue de la majorité et qui s’écarte des normes (fixées en fonction de cette même majorité) ne sont pas déficients mais « neuro-atypiques ». Au même titre que la biodiversité, la neurodiversité désigne une variabilité neurologique chez l’être humain, incluant différents fonctionnements neurologiques. Les individus ayant un TSA ne sont pas déficients, ni défectueux. Ils présentent simplement un fonctionnement mental différent des « neuro-typiques », une thèse largement défendue par nombre d’associations et de scientifiques dont Michelle Dawson, militante et chercheuse à l’Université de Montréal[15]. « … Pendant que j’y suis, sachez que je trouve particulièrement intéressant que mon incapacité à apprendre votre langage soit vu comme un déficit alors que votre incapacité à apprendre mon langage vous semble parfaitement naturelle, vu que l’on décrit des gens comme moi comme mystérieux et déroutants. Cela, au lieu d’admettre que ce sont les autres qui sont déroutés… » témoigne l’américaine Amanda Baggs, diagnostiquée avec un autisme sévère non verbal, dans sa stupéfiante vidéo mise en ligne sur You Tube[16].

[1] Une statistique qui varie nettement selon les études, les pays, les époques et la sévérité des troubles étudiés

[2] Glascoe, F. P. (2005). Screening for developmental and behavioral problems. Ment Retard Dev Disabil Res Rev, 11(3), 173-179.

[3] Resch, F. (2008). Developmental Psychapathology in Early Childhood: Interdisciplinary Challenges. Dans S. Papousek, Wurmser (Éd.), Disorders of Behavioral and Emotional Regulation in the First Years of Life: early risks and intervention in the developing parent-infant relationship (p. 13-25). Washington: Zero to Three.

[4] Institut national de la santé et de la recherche médicale, Expertise opérationnelle. Santé de l’enfant : propositions pour un meilleur suivi. Paris: INSERM; 2009.

[5] Bursztejn C. L’hyperactivité motrice avec déficit de l’attention. Enfances Psy 2001;3(15):137-45

[6] Faber Taylor, A. and al. (2011). Could Exposure to Everyday Green Spaces Help Treat ADHD? Evidence from Children’s Play Settings. Applied Psychology: Health and Well-Being. 3(3), 281-303.  

[7] Heinonen K., Räikkönen K., Matthews K. A., Scheier M. F., Raitakari O. T., Pulkki L. & Keltikangas-Järvinen L. (2006) Socioeconomic status in childhood and adulthood: Associations with dispositional optimism and pessimism over a 21-year follow-up. Journal of Personality 74(4):1111–26. [aNB]

[8] Peterson, C., & Barrett, L. C. (1987). Explanatory style and academic performance among university freshman. Journal of Personality and Social Psychology, 53(3), 603–607. https://doi.org/10.1037/0022-3514.53.3.603

[9] Davidson, O. B., & Eden, D. (2000). Remedial self-fulfilling prophecy: Two field experiments to prevent Golem effects among disadvantaged women. Journal of Applied Psychology, 85(3), 386–398. https://doi.org/10.1037/0021-9010.85.3.386

[10] Holly A. White. Thinking “Outside the Box”: Unconstrained Creative Generation in Adults with Attention Deficit Hyperactivity Disorder. The Journal of Creative Behavior, 2018; DOI: 10.1002/jocb.382

[11] LauraMalié (2016). Quand la dyslexie devient un point fort: témoignages d’adultes dyslexiques sur les atouts de leur trouble des apprentissages au sein du monde professionnel. Médecine humaine et pathologie.

[12] Daniel Goleman, L’intelligence émotionnelle : comment transformer ses émotions en intelligenceTrad. T. Piélat, Paris, Éditions Robert Laffont, 1997.

[13] Parker, J. D., Creque Sr, R. E., Barnhart, D. L., Harris, J. I., Majeski, S. A., Wood, L. M., … Hogan, M. J. (2004). Academic achievement in high school: does emotional intelligence matter? Personality and Individual Differences, 37(7), 1321-1330.

Simon Guiller. Compétences émotionnelles et bien-être en milieu scolaire. Education. 2018. dumas01807923

[14] Harvey Blume (1998) « Neurodiversity : On the neurological underpinnings of geekdom », The Atlantic.

[15] https://distinctions.umontreal.ca/luniversite-honore/doctorats-honoris-causa/doctorats-honoris-causa-2013/profil/udemportraits/f/michelle-dawson-1/

[16] Vidéo traduite en français : https://www.youtube.com/watch?v=1EvvotxGq4k  

L’adultomorphisme désigne notre fâcheuse tendance à interpréter les comportements des jeunes enfants comme s’il s’agissait de mini-adultes. Si la structure de ce mot paraît ultra complexe au premier abord (et donne un air très intelligent à celui qui le prononce !), sa signification, elle, est simplissime et concerne chacun de nous au quotidien, parents comme pros de la petite enfance !

Non, le petit humain n’est pas un adulte miniature !

L’adultomorphisme désigne notre fâcheuse tendance à interpréter les comportements des jeunes enfants comme s’il s’agissait d’adultes miniatures. On les qualifie de provocateurs, de pervers, de manipulateurs, de capricieux, de vicieux, de jaloux, de comédiens, de sadiques, de calculateurs… Et la liste est longue ! On oublie un point essentiel : même si le comportement d’un jeune enfant peut être en tous points identique à celui d’un adulte (c’est par exemple le cas d’un enfant qui tire la langue ou qui fait un clin d’œil), l’intention qui est derrière ce comportement sera profondément différente.

Le cerveau de l’enfant et celui de l’adulte sont incomparables

Pourquoi ? Car leurs cerveaux sont incomparables. Le cerveau de l’adulte, par sa maturité, possède des fonctions cognitives de haut niveau. Il est en capacité de comprendre des énoncés abstraits, de deviner ce que l’autre pense, de réguler ses émotions, de mener des analyses approfondies sur des situations, de se souvenir d’évènements passés, d’anticiper ce qui va lui arriver, etc. De son côté, le jeune enfant n’est pas autant équipé ! Si son cerveau a énormément de potentiel, il n’est malheureusement pas assez mature pour mobiliser toutes ces capacités cognitives. Il va lui falloir du temps, beaucoup de temps, beaucoup beaucoup de temps, pour arriver au même niveau que l’adulte (30 ans environ – oh que c’est long !).   

« Il est SADIQUE ! »

Souvent, quand je cherche à expliquer ce que signifie l’adultomorphisme au public, en formation ou en conférence, je partage une anecdote que j’ai moi-même vécue au sein d’une crèche en région parisienne. Alors que j’animais la réunion de l’équipe « des bébés », une professionnelle de l’équipe « des moyens » vient me solliciter. Elle s’écrie : « Héloïse, viens voir, il s’est passé quelque chose de dingue chez les moyens ! ». Intriguée, je la suis (et on interrompt la réunion). La collègue m’explique qu’il y a quelques minutes à peine, un petit garçon est monté à califourchon sur le dos d’une petite fille, à plat ventre sur le sol. Il a tiré ses cheveux avec sa main droite, a frappé sa tête au sol, et a regardé la professionnelle. « Et là, il m’a souri… Il est SADIQUE ! » me lance-t-elle, abasourdie. Silence de plomb. Je la regarde, bouche bée. Puis je lui réponds que non, que cet enfant n’est pas sadique (peut-être le sera-t-il ceci dit, mais il est encore trop tôt pour le savoir !). J’ajoute qu’il y aurait eu de quoi paniquer s’il avait été un bonhomme de 40 ans avec un cerveau mature et tout l’équipement cognitif qui va avec. Dans le cas d’un enfant de deux ans, on peut juste – à la rigueur – s’interroger sur l’origine de ce comportement.  

On tombe tous – plus ou moins – dans le panneau

Ce qui est curieux, avec cette histoire d’adultomorphisme, c’est que nous tombons tous dans le panneau. Quels que soient notre métier, notre âge, notre formation, notre qualification, notre expérience des jeunes enfants, notre culture, si on est un homme ou une femme… Cela ne change rien. Nous sommes prédisposés à inférer des intentions d’adulte aux jeunes enfants. Même si vous êtes persuadé(e) que la petite Louna ne vous provoque pas quand elle vous regarde dans les yeux, une partie de vous aura tendance à y croire quand même. Et plus vous serez fatigué(e), excédé(e), stressé(e), plus l’émotionnel prendra le dessus, moins vous serez rationnel(le) et plus vous risquez de tomber dans l’adultomorphisme.

La petite Louna de 18 mois n’est pas plus en capacité de provoquer un adulte qu’un lapin n’est en capacité de lire l’heure…

Mais au fait, d’où vient ce terme d’adultomorphisme ? Il est un dérivé de celui d’anthropomorphisme (« être humain » et « forme »), à savoir le fait d’attribuer des caractéristiques et des attributs de l’être humain à l’animal ou à des objets. C’est par exemple le cas du lapin blanc toujours en retard d’Alice aux Pays des Merveilles, de la sage Grand-Mère Feuillage de Pocahontas ou du joyeux chandelier de la Belle et la Bête ! Finalement, quand on pense que la petite Louna de 18 mois est en capacité de provoquer volontairement l’adulte, c’est comme si on estimait que le petit lapin blanc était en capacité de lire l’heure et d’avoir peur d’être en retard ! Vu sous cet angle, cela paraît soudainement plus irrationnel… Et pourtant ! On admet qu’un lapin puisse avoir une vision du monde et un mode de pensée différents des nôtres. Pourquoi avons-nous alors tant de mal à nous dire que la petite Louna de 18 mois puisse, elle aussi, avoir une vision du monde et un mode de pensée différents des nôtres ? Le débat reste ouvert !

Retrouvez cet article publié dans la revue le Cercle Psy.

Troubles neurodéveloppementaux, retards de langage, comportements à risque… Sur de nombreux plans, les garçons cumulent les difficultés, comparés aux filles. Seraient-ils, aux yeux de la recherche scientifique, le réel sexe faible ?

 Les sociologues ont toujours perçu la femme comme le sexe faible. A diplôme égal, les femmes réussissent moins bien professionnellement que leurs congénères masculins : en plus d’être moins bien rémunérées (entre 7 et 21% de moins que les hommes), elles travaillent davantage à temps partiel subi et ont longtemps souffert d’un plus fort taux de chômage que les hommes. Pourtant, sur un plan scientifique, ce sont bel et bien les garçons – avec leur chromosome Y et leur testostérone sous le bras – qui ont bien plus de risques de défaillir.

Plus à risque de développer un trouble…

Enceinte, j’ai toujours eu peur d’avoir un garçon. « Mais pourquoi ?! », s’interrogeait mon entourage, interloqué. « Mais enfin, parce qu’ils sont bien plus à risque de développer un tas de troubles et de conduites à risque ! », leur répondais-je du tac au tac. En effet, un rapide tour d’horizon du sexe-ratio des différents troubles neuro-développementaux suffit à alimenter l’anxiété chronique des mamans-psychologues[1]. Le TDA/H (Trouble Déficitaire de l’Attention avec ou sans Hyperactivité) et le TSA (Trouble du Spectre de l’Autisme) touchent 3 à 4 fois plus les garçons que les filles. Les garçons sont plus touchés par les troubles des apprentissages, les troubles du langage, la dyslexie et la dysphasie. La schizophrénie, comme d’autres pathologies psychiatriques, touche aussi deux fois plus de garçons. Entre 15 et 25 ans, les garçons sont plus à risque d’avoir un accident de voiture et de se suicider, la mortalité des garçons est d’ailleurs trois fois supérieure à celle des filles à cette tranche d’âge[2]. La dépression maternelle perturbe quant à elle plus massivement le développement cognitif et affectif du bébé quand celui-ci est un garçon, l’exposant davantage à un trouble de l’attachement. Les évènements traumatiques ont, de manière générale, plus d’impact sur les garçons que sur les filles. Allan N. Schore, psychologue américain et chercheur en neuropsychologie et en neurosciences affectives, souligne que « pour certaines pathologies mentales ou addictions, le sexe est plus prédictif que n’importe quel facteur car la spécificité masculine persiste, quelle que soit la culture »[3].

… et d’être en échec scolaire

A l’école, la vulnérabilité des garçons se cristallise de plus belle. L’historien Pierre Caspard souligne que les meilleurs résultats scolaires des filles se constate depuis déjà plus d’un siècle, notamment en ce qui concerne le maniement du langage et l’orthographe[4].  Deux fois plus de garçons que de filles quittent le système scolaire sans diplôme, ou uniquement avec le brevet.  Tandis que 12% d’entre eux entrent avec minimum une année de retard en classe de 6^ème, soit un tiers de plus que les filles. Les difficultés scolaires des garçons s’observent très tôt, dès l’apprentissage de la lecture, et ce tout au long de la scolarité, de la maternelle à l’université. Jean-Louis Auduc, historien et auteur de « Ecole : la fracture sexuée »[5] constate que les élèves qui sont en échec scolaire alors que leur milieu d’origine est aisé – et donc propice à la réussite – sont quasi exclusivement des garçons. A l’inverse, les élèves qui réussissent à l’école alors que leur milieu d’origine est défavorisé sont plus souvent des filles… Sylvie Ayral, docteur en sciences de l’éducation, souligne que 80% des punitions au collège sont attribuées à des garçons (notons au passage que la punition est un signe valorisé de virilité pour la gent masculine, à cet âge). Pourquoi de telles différences ?

Un organisme plus fragile

Des équipes de recherche en sociologie, en sciences cognitives, en neurobiologie et en endocrinologie tentent d’expliquer pourquoi le seul fait d’être un garçon constitue en soi un facteur de risque. Plusieurs hypothèses se complètent. L’hypothèse culturelle, tout d’abord. Du fait des nombreux stéréotypes de genre (« un garçon, c’est plus fort qu’une fille et ça ne pleure pas, voyons ! »), les petits garçons recevraient moins de soutien et d’affection que les filles. On estimerait qu’ils en ont moins besoin, qu’ils sont moins fragiles. Selon le biochimiste William Frey, le fait que les hommes n’aient pas la possibilité de pleurer à satiété et donc de se libérer de leurs molécules de stress (que l’on retrouve dans les larmes) les exposerait à davantage de troubles liés au stress – telles que les attaques cérébrales et les crises cardiaques. Certaines recherches estiment que la testostérone, hormone masculine par excellence, favoriserait les comportements agités et impulsifs (des travaux ont d’ailleurs souligné que les filles ayant été exposées à un excès de testostérone pendant la vie fœtale avaient un comportement plus agité). La testostérone aurait de plus tendance à diminuer les réponses immunitaires de l’organisme et à l’exposer aux attaques virales tandis qu’à l’inverse, les œstrogènes boosteraient l’immunité. Au final, cette vulnérabilité des garçons résulterait donc de l’intrication complexe de facteurs biologiques et sociétaux.    

A lire !

Stéphane Clerget (2015). Nos garçons en danger ! Ecole, santé, maturité. Pourquoi c’est plus compliqué pour eux et comment les aider. Flammarion.

Alix Leduc (2017). Elever un garçon, mission (im)possible ! Editions Leduc.

Gaëlle Guernalec (2017). Les garçons, plus fragiles, plus à risque. Site GYNGER

[1] Que le lecteur empathique que vous êtes se rassure : j’ai finalement eu deux filles !

[2] Source : Troubles mentaux Dépistage et prévention chez l’enfant et l’adolescent. Rapport établi à la demande de la Caisse Nationale d’Assurance Maladie des travailleurs indépendants (CANAM). Expertise Collective. INSERM

[3] Allan N Schore (2017). All our sons : the developmental neurobiology and neuroendocrinology of boys at risk. Infant Mental Health Journal. Vol 38, Issue 1.

[4] Pierre Caspard (2007). À quoi tient la supériorité des filles ? Contribution à l’analyse historique d’un problème. Histoire de l’éducation, p.115-116.

[5] Fabert, 2016

OUI – “En pleine lumière, non seulement les enfants auraient bien plus de mal à s’endormir mais en plus, ils se réveilleraient à la moindre mouche qui pète”  

NON – “Une sieste dans l’obscurité risque de brouiller le cerveau des enfants et de perturber leur endormissement le soir à la maison (de quoi avoir, sur le dos, le syndicat des parents à bout de force) !”

Réponse : BOF BOF. Afin de favoriser l’endormissement et le sommeil des enfants la nuit, il est essentiel qu’ils soient exposés à la lumière du jour tout au long de la journée et notamment lors de la pause post-méridienne. Lors d’une sieste dans l’obscurité, le cerveau de l’enfant va sécréter de la mélatonine – alors que ce n’est pas le moment – ce qui risque de mettre le bazar dans le rythme circadien du bambin.   

Pourquoi est-il préférable de faire dormir les enfants à la lumière du jour plutôt que dans la pénombre ?

La lumière du jour joue un rôle clé dans le bon timing de leur rythme biologique. La lumière naturelle est ce que les chronobiologistes appellent un donneur de temps, un signal puissant qui indique à notre organisme le temps qui passe, s’il fait jour ou s’il fait nuit, si c’est le matin ou la fin de journée. La lumière du jour un synchronisateur majeur de nos rythmes circadiens[1]. Ce qui veut dire que c’est elle qui va générer, ou non, la sécrétion de telle ou telle hormone par exemple. Ça ne rigole pas du tout !

Dans l’obscurité, le cerveau – pas très futé – va croire qu’il fait nuit et va sécréter de la mélatonine. En journée, la lumière du jour va naturellement inhiber la sécrétion de la mélatonine, l’hormone de l’obscurité par excellence[2]. Mais voilà, quand l’organisme de l’enfant est plongé dans l’obscurité durant toute une sieste, son cerveau pense qu’il fait nuit. La mélatonine est alors sécrétée et les signaux sont brouillés : « Je comprends plus rien les gars, c’est la nuit ou le jour ?! Qui a fermé les rideaux ? » râle l’épiphyse en charge de sécréter la mélatonine.

Le rythme biologique des enfants risque va être chamboulé (tout comme celui de l’adulte qui est en surveillance de sieste d’ailleurs !). La mélatonine, qui devait commencer à être synthétisée à la tombée du jour, risque d’être sécrétée en décalé, venant rendre plus difficile l’endormissement des enfants le soir et de nuire à la qualité de leur sommeil la nuit. Au-delà de la régulation de leur sommeil, la bonne synchronisation de leur horloge interne joue un rôle clé dans leur santé, leur cycle hormonal et leur système immunitaire. En gros, quand l’horloge interne est perturbée, c’est tout le métabolisme des enfants qui risque d’être déréglé !   

Comment ça se passe, concrètement, quand l’enfant est plongé dans  l’obscurité pendant la sieste ?

Première étape : l’œil de l’enfant perçoit un signal lumineux de très très très faible intensité (en pleine journée, c’est bizarre !). La rétine de l’enfant, et plus particulièrement les cellules ganglionnaires rétiniennes[5], traitent et prennent en charge ce signal lumineux via un genre d’appareil photo de l’œil hyper performant appelé un « photorécepteur ».

Deuxième étape : ce signal lumineux est transmis à l’horloge interne[6].

Troisième étape : après plusieurs relais, ce signal lumineux finit son chemin dans sa copine la glande pinéale qui sera chargée de sécréter la mélatonine, selon l’intensité de ce signal lumineux (certains chronobiologistes considèrent d’ailleurs la mélatonine comme l’aiguille de l’horloge !).

Quatrième et dernière étape : le signal lumineux étant très faible, trop faible, la mélatonine – l’hormone de l’obscurité par excellence – est alors secrétée… Alors qu’il est un peu plus de midi et que le soleil est au plus proche du zénith, à mi-chemin entre l’aube et le crépuscule !

Le rythme circadien, c’est quoi ce machin ?

Aucun rapport avec le cirque (dommage !). Un rythme circadien est un cycle composé de 24 heures qui regroupe les processus biologiques de notre merveilleux corps : le cycle veille-sommeil (c’est le plus connu) mais aussi la variation de notre température corporelle ou encore notre taux de cortisol. Ces dernières sont aussi sont cycliques que l’alternance jour-nuit, c’est-à-dire que leur niveau monte et descend de manière prévisible et régulière sur une même journée de 24 heures. Par exemple, la mélatonine commence à être sécrétée en milieu de soirée à mesure que la luminosité diminue et atteint son pic entre 3 et 4 heures du matin. Le cortisol, quant à lui, atteint son pic tous les jours, juste avant le réveil, entre 6 et 8 heures du matin (c’est grâce à lui que votre organisme trouve l’énergie de vous mettre debout pour aller exercer votre beau métier !).

A l’inverse, les rythmes ultradiens ont une période de moins de 24 heures (c’est par exemple le cas de l’alternance du sommeil paradoxal et sommeil lent). Tandis que les rythmes infradiens ont une période de plus de 24 heures (c’est par exemple le cas de notre formidable et mémorable cycle menstruel, mesdames !). 

Entre nous, s’éclairer la nuit, ce n’est pas non plus l’idée du siècle…

A l’inverse, de nombreuses recherches se sont penchées sur l’impact néfaste de la lumière durant la nuit sur notre niveau de mélatonine et, à plus grande échelle, sur notre métabolisme et notre santé. Une étude datant de 2013[3] a souligné qu’une heure d’exposition à la lumière des écrans n’affectait pas le niveau de mélatonine de manière significative. En revanche, au-delà de deux heures, le niveau de mélatonine était réduit de 22% environ, un taux qui correspond à une exposition à la lumière du jour. Dans ce cas précis, le rythme circadien a évolué d’un état de somnolence (comme il est prévu la nuit) à un état anormal d’alerte (comme il l’est habituellement la journée). Selon une étude publiée en 2014 dans l’American Journal of Epidemiology, dormir avec une lumière la nuit peut entraîner un risque de surpoids[4]. D’autres recherches ont constaté une association entre l’éclairage nocturne et un risque accru de dépression et de cancer. Le travail de nuit (impliquant un éclairage et une activité réservés habituellement à la journée) serait d’ailleurs classé par le Centre International de la Recherche sur le Cancer (le CIRC) comme « probablement cancérigène ».

CONCLUSION : Pendant la sieste, vous pouvez simplement tirer les rideaux (pour éviter tout de même que l’un des petits humains se prenne un rayon de soleil dans la rétine) sans occulter complètement la lumière du jour… !

[1] Vous avez froncé les sourcils à la lecture du mot « circadien » ? Alors filez lire l’encadré « Un rythme circadien, c’est quoi ? » que je vous ai concocté !

[2] Pour en savoir plus sur cette hormone, rendez-vous dans l’encadré de ce chapitre qui lui est dédié !

[3] Wood, B. and al. (2013). Light level and duration of exposure determine the impact of self-luminous tablets on melatonin suppression. Applied Ergonomics, 44, 2, 237-240.

[4] Emily McFadden, Michael E. Jones, Minouk J. Schoemaker, Alan Ashworth, Anthony J. Swerdlow, The Relationship Between Obesity and Exposure to Light at Night: Cross-Sectional Analyses of Over 100,000 Women in the Breakthrough Generations Study, American Journal of Epidemiology, 180, 245-250.

[5] N’hésitez pas à ressortir cette notion-qui-donne-l’air-intelligent lors d’un prochain repas de famille pour faire sensation auprès de votre belle-mère 😉

[6] L’horloge interne est localisée dans les noyaux suprachiasmatiques de l’hypothalamus antérieur – en gros, quelque part dans notre cerveau !

Lire la suite “Montessori : de la pédagogue engagée au buzz commercial”

Article publié dans la revue Sciences Humaines  (Grands Dossiers n°39 – juin 2015)

Télévisions, tablettes, ordinateurs… Les écrans ne cessent de fleurir dans l’univers des jeunes enfants, alors que les spécialistes déconseillent l’usage de l’écran avant l’âge de 3 ans. Quels risques encourt l’enfant ?

 Lire la suite “Faut-il le laisser jouer avec une tablette ?”

Enquête extraite de mon “Manuel de survie des parents. Des clés pour affronter toutes les situations. De 0 à 6 ans” (InterEditions, 2019)

Je sais à quel point il peut être éprouvant de s’occuper quotidiennement de jeunes enfants. Surtout quand nos nuits sont toujours autant interrompues par ses pleurs répétés (bonjour, la fatigue). Pour autant, le laisser pleurer seul dans son lit ne semble pas être la solution… A défaut de lui apprendre à dormir, la méthode du “laisser pleurer” apprend à l’enfant à ne pas compter sur les adultes en cas de besoin et à désactiver ses signaux d’alerte (tels que les cris et les pleurs).

Il en est de même pour les enfants qu’on laisse parfois pleurer en crèche (par manque d’adultes disponibles) et qui, au bout d’un certain temps, ne pleurent plus. Chic, “ils sont enfin adaptés !” se dit-on, rassurés. Malheureusement, pas forcément. Il y a de grandes chances que leurs besoins de proximité et de réassurance demeurent identiques mais que l’enfant ne les manifeste plus car, à plusieurs reprises, l’adulte n’y a pas répondu…

Je vous propose de remonter aux origines de cette méthode d’éducation qui, il fut un temps, était très populaire. Comment en étions-nous arrivés là ?

Ignorer les comportements inadaptés, telle est la base des méthodes comportementales

Tout a commencé dans le courant du 20^ème siècle, période durant laquelle a émergé le comportementalisme. Le comportementalisme, c’est quoi ? C’est un courant de la psychologie qui a pour objectif de supprimer les comportements inadaptés des individus (comme le fait de taper son petit-frère ou d’échapper aux réunions de service interminables !). Le principe est le suivant : on va punir (ou ignorer) un comportement inadapté pour le faire disparaître (punition = stimulus négatifs)[1] et encourager un comportement adapté pour le faire réapparaître et l’ancrer dans le répertoire comportemental de l’individu (encouragement = stimulus positif). Par exemple : si vous souhaitez que votre collègue vous fasse davantage de compliments et un peu moins de critiques, encouragez-le quand il vous fera des compliments (stimulus positif), et ne réagissez pas quand il vous adressera des critiques (retrait d’attention qui vise à l’extinction du comportement). C’est la base de l’éducation des enfants et des animaux (et des adultes, aussi !).

On s’est alors dit qu’ignorer les pleurs de l’enfant finirait par le faire arrêter de pleurer…

Mais quel rapport avec le sommeil des enfants, me direz-vous ? C’est simple. Sur la base de ces postulats comportementalistes, une idée simple a émergé : pour qu’un enfant arrête de nous réveiller la nuit, il suffit d’ignorer ses pleurs. Et là, deux stratégies co-habitent.

Pour certains, le laisser pleurer revient simplement à ignorer son comportement inadapté. Ce qui, à première vue, n’est donc pas maltraitant ! De nombreux praticiens vous diront alors que laisser pleurer un bébé n’est pas un châtiment. Et qu’il s’agit juste de ne pas prêter attention à lui quand il ne se comporte pas comme il le devrait.  De quoi se sentir bien dans ses baskets…

D’autres vous diront que cette ignorance est une réelle punition puisque quand l’enfant pleure, nous l’abandonnons (or, l’abandon est un stimulus négatif fort pour beaucoup d’entre nous).

Toutefois, quelle que soit la stratégie sous-jacente, la conduite reste la même : l’enfant pleure seul dans son lit, un point c’est tout. Et, qu’on se le dise, ça marche plutôt pas mal (mais pas pour les bonnes raisons, ce qu’on verra un peu plus tard). Au bout de quelques nuits, l’enfant ne réveille plus ses parents la nuit. Et les cernes parentales s’estompent. Eurêka !

On oublie que les pleurs sont une alarme et non un comportement intentionnel

Malheureusement, dans cette histoire, nous avons négligé un détail majeur. Il est surprenant de traiter, au même titre, un comportement inadapté de type « les critiques d’un collègue » avec… les pleurs d’un bébé. Pourquoi ? Car les critiques de votre collègue sont un comportement raisonné, intentionnel. Alors que les pleurs de votre bébé sont un comportement d’alerte, non intentionnel. L’enfant ne fait pas exprès de pleurer et de vous faire passer une mauvaise nuit ! Il n’est donc pas logique de leur apporter la même réponse, à savoir l’ignorance…

La fameuse méthode du « 5-10-15 »

Revenons à nos moutons : la méthode du « laisser pleurer l’enfant » (que certains qualifient de dressage au sommeil). Au fur et à mesure, différents médecins s’en sont emparés en lui apportant quelques variantes (et leur nom aussi, histoire de gonfler un peu leur ego – logique). La méthode Ferber ou la méthode dite des « 5-10-15 » est l’une des plus célèbres. C’est d’ailleurs probablement cette méthode dont vous a parlé votre pédiatre ou votre grande tante. A l’époque, elle était aussi populaire que l’est aujourd’hui le vin de Bordeaux (ou presque). Le principe est simple (et tout de même assez cruel) : le parent doit laisser son enfant pleurer 5 minutes avant d’aller le retrouver, puis 10 minutes, puis 15 minutes, puis 20 minutes, puis 25 minutes, et ainsi de suite. Voyons comment cela se passe concrètement…

Sur les conseils du pédiatre, vous décidez de laisser votre enfant pleurer…

Ça y est, riche des conseils que vous a prodigués votre pédiatre ce matin, vous avez décidé de laisser pleurer votre enfant cette nuit. Vous lui répétez combien vous l’aimez (votre enfant hein, pas le pédiatre !). Vous le posez dans son petit lit, vous sortez de la pièce (pas très rassuré, tout de même, car vous sentez que quelque chose ne tourne pas rond dans cette méthode) et vous éteignez la lumière. Et là, BIM, votre enfant se met à pleurer[3]. Votre rythme cardiaque et votre respiration s’accélèrent, votre gorge se serre. Naturellement, le parent légitimement soucieux du bien-être de son enfant que vous êtes, se met à stresser. Comment pourrait-il en être autrement ? Pour lutter contre cet inconfort, les parents font comme ils peuvent : certains vont se réfugier à l’autre bout de l’appartement pour ne pas entendre les cris de leur enfant, d’autres optent pour des bouchons d’oreille (et conseillent à leurs voisins d’en faire de même), d’autres encore – les plus téméraires – restent derrière la porte espérant que les pleurs vont finir par s’arrêter. Mais ces minutes sont interminables…

Que se passe-t-il dans son petit cerveau à ce moment-là ?

Privé de votre proximité, votre enfant est soudainement envahi d’un sentiment d’insécurité. Plus l’enfant est jeune, moins il est en capacité de se raisonner, plus il se sent en insécurité. Vulnérable comme il est, la nature l’a équipé de pleurs et de cris afin qu’il puisse toujours s’assurer de la proximité de l’adulte en cas de pépin. Ce qui est, là, le cas. Son amygdale, une petite partie de notre cerveau dont le rôle est de décoder le danger, s’active. L’alarme est déclenchée : « PIN PON PIN PON ! ». Alerté, l’hypothalamus de votre enfant va ordonner la sécrétion des hormones de stress. Au lieu de se détendre, son organisme va au contraire être dans une hyper-vigilance. Son corps se prépare au pire pour assurer sa survie : au combat ou à la fuite (rappelons au passage que son cerveau – vieux de quelques milliers d’années – ne fait pas bien la différence entre un mammouth de 40 tonnes qui débarque et l’insécurité qu’il ressent quand il est seul dans son lit).

Son cerveau est envahi d’un flux chimique et hormonal abondant. C’est alors que, pour protéger l’enfant de ce trop-plein de stress et atténuer l’activité de son système d’alarme, la nature a tout prévu. Son cerveau se baigne de substances opiacées, telles que les endorphines et la sérotonine. Il est comme auto-drogué. L’enfant va alors finir par s’endormir, exténué.

Soumis à un trop plein de stress, son cerveau a besoin d’ocytocine pour s’apaiser

Or, sur le moment, le meilleur antidote de ce trop-plein de cortisol est… l’ocytocine. Et cette hormone, pas besoin de courir en pleine nuit jusqu’à la pharmacie pour s’en procurer, il suffit juste de prendre votre enfant dans les bras ! C’est magique ! C’est l’hormone que notre cerveau sécrète lorsque nous témoignons de l’affection pour quelqu’un, que nous lui sourions, que nous pensons à quelqu’un que l’on aime (quand on a un rapport sexuel aussi, mais ça, c’est une autre histoire). C’est pourquoi quand un enfant pleure, nous conseillons généralement aux parents de le câliner sans se poser trop de questions. C’est d’ailleurs le mode de maternage qui a prévalu pendant 99% de l’humanité ! En laissant un enfant pleurer, on lui apprend que les règles millénaires ont changé et que cette ocytocine, eh ben il ne l’aura pas.

Et si votre enfant pleure malgré tout, même s’il est lové dans vos bras, pas de panique : relisez mon article “Les pleurs des bébés : un grand malentendu” et invitez-le à pleurer, à se décharger dans vos bras. Pleurer à satiété dans les bras de quelqu’un de bienveillant, en qui on a confiance, c’est très positif !

Non, il ne se fait pas vomir pour attirer votre attention. Il vomit, tout simplement.

Dans le cas d’une forte situation de stress, quand le taux de cortisol et de sérotonine sont particulièrement élevés, cerise sur le gâteau, l’enfant peut se mettre à vomir involontairement. C’est une scène que l’on rencontre d’ailleurs souvent au cinéma : confronté à une situation de grand stress (la vue d’un cadavre, par exemple), un des personnages file vomir sur le trottoir. Donc non, contrairement à ce que l’on vous a peut-être fait croire, votre enfant ne se fait pas vomir à ce moment-là pour vous faire revenir dans la chambre, il ne le fait pas exprès.

L’enfant apprend à ne compter que sur lui-même

Confronté à ces expériences répétées, les pleurs de l’enfant ignorés par l’entourage vont finir par s’arrêter. L’enfant ne vous réveillera plus la nuit. Il était temps. Mais attention, ce n’est pas que l’enfant n’a plus de besoins, c’est juste qu’il ne les manifeste plus.

En laissant un enfant pleurer seul dans son lit, on ne lui apprend donc pas à dormir. On le soumet à un stress débordant. Ce qu’on risque de lui apprendre, c’est qu’il ne peut pas compter sur les adultes en cas de besoin et qu’il doit s’habituer à ne compter que sur soi-même. Ces situations, si elles sont répétées, peuvent influencer son style d’attachement et la confiance qu’il porte dans les adultes qui prennent soin de lui.

A haute dose, le stress répété devient toxique pour le cerveau

A haute dose, le stress (l’activation excessive et/ ou répétée du système d’alarme) peut devenir toxique. Des hauts niveaux de cortisol peuvent agir comme du poison sur le cerveau de l’enfant, notamment sur la région de l’hippocampe, et provoquer des pertes neuronales. Rosa Jové, pédopsychiatre spécialiste du sommeil de l’enfant, rappelle que « ces vagues successives de substances chimiques qui viennent submerger le cerveau réduisent la sécrétion normale de sérotonine et insensibilisent l’amygdale. (…). N’oublions pas qu’un niveau bas de sérotonine est le marqueur le plus important de la violence chez les animaux et chez les humains, qu’il est lié à un indice élevé d’homicides, de suicides, de pyromanies, de désordres antisociaux, d’automutilations et autres comportements agressifs »[5].

En même temps, mieux vaut un enfant qui pleure seul qu’un parent qui risque de perdre son sang-froid…

Après, comme je le dis souvent aux parents, mieux vaut un enfant qui pleure seul dans son lit que des parents épuisés qui risquent de passer à l’acte, de le secouer, et d’occasionner des séquelles irréversibles… S’occuper d’un jeune enfant, c’est éprouvant. Chaque jour, nous faisons tous au mieux avec nos ressources. L’idée étant de trouver cet équilibre fragile entre la satisfaction des besoins de proximité et de réassurance de notre enfant et la satisfaction de nos propres besoins de calme et de repos. Que la force soit avec vous !

Heu, au fait… Depuis quand les enfants ont besoin qu’on leur apprenne à dormir  ?

Dites donc, il y a dans cette histoire un point qu’on a complètement oublié d’aborder : l’apprentissage du sommeil. Sachez qu’il est inutile d’apprendre un enfant à dormir car il sait très bien dormir tout seul. Il dormait déjà très bien quand il était confortablement logé dans notre ventre, peinard. C’est juste qu’il ne dort pas aujourd’hui comme on le voudrait, selon nos contraintes d’adultes (qu’est-ce qu’il doit regretter sa vie d’avant, par moments…). Apprendre un enfant à dormir reviendrait à lui apprendre à respirer ou à éliminer, cela n’a pas de sens !

Alors comme ça, les enfants font leurs nuits à 4 mois ?

Ah oui, aussi, un dernier point : l’âge auquel l’enfant devrait faire ses nuits (sujet de conversation numéro 1 des jeunes parents épuisés). « Il a 4 mois ? Votre enfant devrait faire ses nuits ! ». Voilà de quoi culpabiliser les parents et leur mettre une pression inutile[6]. Ne vous fiez pas aux idées reçues : seulement 10 à 15% des enfants de 7 mois seraient en capacité de dormir d’une seule traite 10 à 12 heures par nuit[7].  D’autres recherches soulignent que 15 à 35% des enfants ont le sommeil plus ou moins perturbé pendant les cinq premières années de la vie[8]. Dans leur ouvrage « Le sommeil, le rêve et l’enfant » (Albin Michel, 2011), les Docteurs Thirion et Challamel expliquent que 40 à 60 % des enfants de 18 mois se réveillent toujours la nuit. En 1970, Ajuriaguerra[9] note qu’entre 3 et 5 ans, même le sommeil est mieux organisé dans l’ensemble, on rencontre encore fréquemment de la lenteur à s’endormir ainsi que des réveils nocturnes. Tout ça pour vous dire que, bad luck, les enfants ne dorment pas aussi bien qu’on voudrait le penser. « Ces faux espoirs incitent les parents à s’imaginer que leur enfant a un gros problème (…). Ce n’est pas vrai. Le sommeil est un processus évolutif, et tout enfant en bonne santé finira par dormir parfaitement un jour ou l’autre » souligne le Docteur Rosa Jové dans son excellent ouvrage « Dormir sans larmes. Les découvertes de la science du sommeil de 0 à 6 ans » (Les Arènes, 2017). Pas de pression, donc.

Et si le problème c’était pas le sommeil de nos enfants mais  nos propres attentes à l’égard de leur sommeil ?

Il est intéressant de noter que dans les sociétés où l’éducation des enfants est plus respectueuse de leurs besoins et où le sommeil de l’enfant n’est pas idéalisé, on recense très peu de problèmes de sommeil chez les jeunes enfants !  Tout l’inverse des sociétés occidentales moins tournées vers le respect de l’enfant. Une idée à méditer…

[1] Dans l’éducation des enfants et des chiens, par exemple, ce stimulus négatif a longtemps été un châtiment corporel. On avait tendance à frapper un enfant qui avait fait tomber son verre d’eau ou le chien qui avait fait pipi dans le salon. Pour beaucoup de parents encore aujourd’hui, la punition demeure LE stimulus négatif par excellence (alors qu’elle induit un sentiment de colère et de honte chez l’enfant plus qu’elle lui permet de comprendre la portée de ses actes). Depuis, de l’eau a coulé sous les ponts et les connaissances sur l’enfant nous ont encouragé à déployer des stratégies plus respectueuses de sa personne. Aujourd’hui, ce stimulus négatif, qui vise à faire disparaître un comportement, consiste plutôt à ignorer le comportement, à rester indifférent. Par exemple : on va ignorer le petit chien qui mordille le jouet et l’encourager s’il parvient à lâcher le jouet et à mordiller son os ! Ce principe, plus respectueux des individus – humains et non humains – est à la base de l’éducation positive.

[3] Rappelez-vous que votre jeune enfant est littéralement programmé pour être en fusion avec un adulte rassurant durant ses premiers mois de vie, du fait de son immaturité. Même un peu plus grand, il éprouve ce besoin fondamental de proximité avec l’adulte. Il n’a pas ENVIE d’être contre vous, il a BESOIN d’être contre vous !

[5] Citation extraite de l’ouvrage « Dormir sans larmes. Les découvertes de la science du sommeil de 0 à 6 ans ».

[6] Avez-vous remarqué à quel point le sujet des nuits arrive rapidement dans les conversations avec votre entourage quand il s’agit d’évoquer votre enfant ? « Quel âge a-t-il ? » (première question) et « Est-ce qu’il fait ses nuits ? » (deuxième et fatidique question).

[7] Estivill et Béjar (1995). Duérmete, Nino. Published by Circulo de Lectores.

[8]Lozoff and al. (1985). Sleep problems seen in pediatric practice. Pediatrics. 75(3):477-83.

[9] Ajuriaguerra, J. (1970). Manuel de psychiatrie de l’enfant. Paris, Masson (2e édition).